Vraag Toon Aerts naar zijn mooiste zege uit zijn carrière, en de Telenet Baloise Lion twijfelt zelfs even tussen zijn Belgische titel van Kruibeke en de Koppenbergcross 2018. Zegt het voldoende over de waarde die hij hecht aan de opener van de DVV Verzekeringen Trofee? Voor zijn kansen op een nieuwe kasseitrofee is Aerts na de opkomst van Eli Iserbyt realistisch. “Al zal ik mijn vel duur verkopen.”
Flashback naar 1 november 2018: de doorgaans ingetogen Noorderkempenaar gooit zich op de top van de Koppenberg vol van euforie in de armen van vriendin Sarah. Hoeft het nog gezegd hoeveel belang hij hechtte aan zijn zege? “Het was de bevestiging van mijn overwinningen in de VS. En na wat voor een strijd. Die sprint de hele laatste ronde, tegen Michael (Vanthourenhout) en Wout (Van Aert), die herinner ik me nog steeds. Maar de Koppenberg was vooral ook de eerste klassieker, live voor het Belgische publiek”, geniet Aerts na.
De kasseitrofee die hij eraan overhield, kreeg een mooi plekje ten huize Aerts. “Aan het venster. Zoals ik hem daar de dag na de wedstrijd neerzette, staat hij er nog steeds. Van buiten zie je hem staan. Het is dan ook een trofee om trots op te zijn. De Koppenbergcross is eigenlijk dé klassieker van het veldritseizoen. Een wedstrijd die wat mij betreft in de buurt komt van de kampioenschappen. Toen ik jong was, heb ik de toppers er zien vechten voor die kassei. Bijna iedere topper heeft er zo één.”
De nazomer die hij een jaar terug neerzette, kon Aerts dit jaar niet herhalen. Achter de rug van revelatie Iserbyt moest hij vaak met plek 2 tevreden zijn. “Ik had het me afgelopen zomer anders voorgesteld, de seizoensstart zonder Mathieu (Van der Poel) en Wout”, geeft hij eerlijk toe. “Ik dacht dat ik nu al meer zeges zou tellen. Maar het is anders gelopen. Ik had niet verwacht dat er een andere renner op zou staan. Het toont hoe snel dingen kunnen veranderen in de sport. Al kan dat weer gebeuren.”
Naar eigen zeggen heeft Aerts zich niets te verwijten: “Ik kan met honderd procent zekerheid zeggen: Eli (Iserbyt) is de factor die ervoor zorgt dat ik minder win. Deze week nog heb ik enkele wattagerecords gebroken op training. Ik ben dus minstens even goed als vorig jaar. Het is belangrijk om niet te panikeren, maar je gaat na verloop van tijd wel een beetje twijfelen. Dan doet het deugd om door je trainingswaarden zwart op wit te zien hoe goed je bent.”
Voor de Koppenbergcross is Aerts realistisch: “Ik maak me weinig illusies voor de zege. Daarvoor was het verschil in Gavere te groot. Ik had me daar voorgenomen om een paar ronden door de muur te gaan, en te zien hoe de tegenstand daarop reageert. Maar het was mezelf die ik opblies. (Grijnst) Zo weet ik weer hoe dat voelt. Ik heb al een paar scenario’s uitgeprobeerd, dit seizoen. Maar telkens kom ik meer dan een paar procenten tekort. Al geef ik natuurlijk niet op: er is nog hoop, alleen niet zoveel als ik zou willen. Ik ga vrijdag mijn vel duur verkopen.”
ISERBYT TEGEN DE REST
Wie verslaat Eli Iserbyt? Het is de hamvraag voor vrijdag. Een deel van de concurrentie komt voor de man in vorm bovendien uit de eigen rangen. Met Michael Vanthourenhout, Laurens Sweeck en ook Daan Soete en Jens Adams heeft Pauwels Sauzen-Bingoal immers nog enkele ijzers in het vuur. Uitdager Aerts krijgt onder meer Lars van der Haar en Corné van Kessel in steun. De andere te verwachte namen? Tom Pidcock, Belgisch wegkampioen en streekrenner Tim Merlier, en Tom Meeusen.
