Zelf heeft Wellens twee overwinningen op de Koppenberg op zijn palmares: 1998 en 2003. “Oei, da’s lang geleden”, lacht de Kempenaar op de vraag wat hij daarvan nog weet. “Ik herinner me er niet veel van, net als bij al mijn andere crossen. Ik heb de Koppenbergcross wel altijd een speciale wedstrijd gevonden. Van bij de beginjaren. Die berg was al mythisch in de wegkoersen, laat staan als je erop mag crossen. Het was een cross die ik minstens een keer wou gewonnen hebben. Ieder jaar als ik er kom, kan ik zeggen: hier won ik ooit.”
Meer dan dat leidt Wellens momenteel Annemarie Worst (sinds deze week nummer 1 op de wereldranglijst), Alice Maria Arzuffi en Yara Kastelijn van zijn 777-team van het ene succes naar het andere. “Iedere cross van ons seizoen al op het podium, de afgelopen twee weekends zowel op zaterdag als zondag gewonnen, en ik denk dat we vrijdag ? zonder hoog van de toren te willen blazen ? opnieuw topfavoriet zijn. Al kan er altijd een verrassing opstaan, zoals Kim Van De Steene vorig jaar.”
De twee Nederlandse meisjes en de Italiaanse Arzuffi houden van een portie klimmen, en dus trekken ze met honger naar de Koppenberg. “Vorig jaar zagen we al een hele sterke Alice en Annemarie, maar Van De Steene was toen outstanding. Het is een wedstrijd die alle drie onze rensters heel graag doen. Ze keken na Gavere al uit naar de volgende. We willen profiteren van onze goeie vorm. Belangrijk is nu dat ze alle drie de voetjes op de grond houden en dat ze blijven overeen komen. Dat is ons werk, als ploegleiding.”
Zon of regen, veel maakt het voor Wellens vrijdag niet uit. “Voor Annemarie en Yara mag het regenen, Alice heeft het als minst technische van de drie liever droog. Dan komt de pure power naar boven. Al wordt het heel erg zwaar als het regent. Geef mij persoonlijk toch maar droog: leuker om zo rond te wandelen op de Koppenberg”, knipoogt Wellens.
BIJZONDER STERK DEELNEMERSVELD
De ‘Triple Seven’ van Wellens krijgen stevige concurrentie op de flanken van de beruchte ‘Bult van Melden’. Drievoudig wereldkampioene Sanne Cant, Ceylin Alvarado, Eva Lechner, Laura Verdonschot, Anna Kay, Maud Kaptheijns, beloftewereldkampioene Inge van der Heijden, Geerte Hoeke, Ellen Van Loy en de ervaren Amerikaanse vrouwen Kaitlin Keough en Katie Compton horen bij de uitdagers in Oudenaarde. Met streekgenote Jolien Verschueren en uittredend winnares Kim Van de Steene komen daarnaast twee klimspecialistes aan de start die een passage door een diep dal maar al te graag willen afsluiten met nieuwe winst bovenop de top van de Koppenberg.
